상추[학명: Lactuca sativa L.]는 쌍떡잎식물 초롱꽃목 국화과의 한해살이초본이다. 상추는 중국의 옛 지명이다. 와거(萵苣), 와채(萵菜), 천금채(千金菜), 상구(商邱), Lettuce 라고도 한다. 중국의 고서(古書)인『천록지여(天祿識餘)』에 의하면, 고려의 상추는 질이 매우 좋아서 고려 사신이 가져 온 상추 씨앗은 천금을 주어야만 얻을 수 있다고 해서 천금채(千金菜)라 했다고 기록되어 있다. 품종이 많이 분화되어 크게 결구상추(var. capitata), 잎상추(var. crispa), 배추상추(var. longifolia), 줄기상추(var. asparagina)의 4가지 변종으로 나뉜다. 식용, 약용, 사료용이다. 꽃말은 ‘나를 해치지 마세요’이다.
유럽과 서아시아가 원산지이고 채소로 널리 재배한다. 줄기는 가지가 많이 갈라지고 높이가 90∼120cm이며 전체에 털이 없다. 뿌리에서 나온 잎은 타원 모양이고 크며 가장 큰 잎의 길이가 20∼35cm, 폭이 25∼39cm이다. 줄기에 달린 잎은 점차 작아지고 윗부분에 달린 잎은 밑 부분이 화살 밑 모양으로 줄기를 감싸며 양면에 주름이 많고 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다.
꽃은 6∼7월에 노란 색으로 피고 가지 끝에 두상화(頭狀花:꽃대 끝에 꽃자루가 없는 작은 꽃이 많이 모여 피어 머리 모양을 이룬 꽃)가 총상꽃차례를 이루며 1개씩 달리고 전체 모양이 산방꽃차례를 이루며 가지에 포가 많이 달린다. 총포는 원통 모양이고, 총포의 조각은 기와 모양으로 포개지고, 바깥쪽 조각은 짧으며 안쪽으로 갈수록 점차 길어진다. 열매는 수과이고 모가 난 줄이 있으며 끝에 긴 부리가 있고 그 끝에 흰색의 관모가 낙하산 모양으로 퍼져 있다.
생약명(生藥銘)은 와거(萵苣)이다. 잎에는 수분 94％, 단백질 1.8％, 무기염류 0.7％가 함유되어 있으며, 100g당 비타민C 12㎎, 비타민A 1,650IU가 들어 있다. 상추 줄기에서 나는 우윳빛 즙액에는 락투세린·락투신 등이 들어 있어서 진통과 최면 효과가 있어 많이 먹으면 잠이 온다. 민간에서는 상추 줄기에서 나오는 우윳빛 진물은 정액에 유감하여 정력을 강화시킨다고 생각한다. 식물체는 소변 출혈과 산모의 젖이 부족할 때 효과가 있고, 종자는 고혈압과 산모의 젖이 부족할 때 물을 넣고 달여서 복용한다.
상추는 주로 샐러드나 쌈과 겉절이로 먹는데 바타민과 무기질이 풍부하여 빈혈 환자에게 좋다. (참고자료: 원색한국식물도감(이영노.교학사), 한국의 자원식물(김태정.서울대학교출판부), 네이버·다음 지식백과/ 글과 사진: 이영일·고앵자 생명과학 사진작가)
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