참깨[학명: Sesamum indicum L.]는 쌍떡잎식물 통화식물목 참깨과의 한해살이풀이다. Sesame라고도 한다. 식용, 약용, 기름을 짜서 조미료, 깻묵은 사료 및 비료, 밀원작물이다. 꽃말은 ‘기대한다’이다.
〈아라비안 나이트 Arabian Nights〉의「알리바바와 40인의 도둑 Ali Baba and the Forty Thieves」에서 나오는 "열려라, 참깨"하고 외는 주문을 모르는 사람은 드물 것이다. 주문을 외면 수많은 보물이 감춰져 있는 동굴의 거대한 바위돌 문이 스윽 자동문처럼 열리게 된다. 그 주문에서 볼 수 있듯이 옛사람들은 참깨에 신비스런 힘이 숨겨져 있다고 믿었던 듯하다. 그런데 실제로 참깨는 놀라운 신비스런 힘을 갖고 있다.
원산지는 인도 또는 아프리카 열대 지방이다. 한국은 호마(胡麻)를 통일신라 때 재배했다는 기록이 있다. 뿌리는 곧고 깊게 뻗으며, 줄기는 단면이 네모지고 여러 개의 마디가 있으며 높이가 1m에 달하고 흰색 털이 빽빽이 있다. 잎은 마주나고 줄기 윗부분에서는 때때로 어긋나며 잎자루가 길고 길이 10cm의 긴 타원 모양 또는 바소꼴이다. 잎 끝 부분은 뾰족하고, 밑 부분은 거의 둥글거나 뾰족하며, 가장자리는 밋밋하다. 줄기 밑 부분에 달린 잎은 폭이 넓고 가장자리의 톱니가 발달해 3개로 갈라지기도 하며 잎자루 밑 부분에 노란 색의 작은 돌기가 있다.
꽃은 7∼8월에 연분홍색으로 피고 줄기 윗부분에 있는 잎겨드랑이에 1개씩 밑을 향해 달린다. 꽃받침은 5개로 깊게 갈라지고, 화관은 통 모양이며 끝이 5개로 갈라진다. 수술은 4개인데 그 중에 2개가 길고 1개의 헛수술이 있으며, 암술은 1개이고 암술머리는 2개로 갈라진다. 씨방은 4실이고 주변에 털이 빽빽이 있다. 열매는 삭과이고 길이 2∼3cm의 원기둥 모양이며 약 80개의 종자가 들어 있다. 종자는 흰색·노란 색·검은 색이다.
생약명(生藥銘)은 호마(胡麻), 백지마(白芝麻), 백지마(白脂麻), 흑지마(黑芝麻), 지마(芝麻), 향마(香麻), 백유마(白油麻), 백호마(白胡麻), 진임(眞荏)이다. 한방에서는 참깨는 이런 노화를 방지해주는 항산화물질을 다량 함유하고 있다.『동의보감(東醫寶鑑)』에서는 “날참깨에서 짠 기름은 약으로 쓰고, 볶아서 기름을 짠 것은 식료로 쓰고 약용은 하지 못한다.”라고 하였다. 참깨는 기침, 눈병, 화상, 변비, 풍치, 폐결핵, 응혈, 십이장충, 치통, 강장제, 건위, 가슴앓이, 종기, 대하증을 비롯해 검은깨는 위산과다, 건위, 가슴앓이, 폐렴, 현기증, 편도선염에 좋다.
검은깨를 섞은 꿀은 폐결핵에 깻잎은 쐐기에 쏘인데, 옻 오른 데, 강장제로 좋다고 했다. 또 깨와 익모초, 대추를 섞은 것은 위장병, 깨 줄기는 독사에게 물린데, 참기름을 섞은 벼이삭은 마른버짐, 참기름과 소금은 화상, 참기름과 콩은 채독, 참기름과 파뿌리는 식체, 소아기침 등에 유효하다고 했다.
참기름으로 조미료로 이용하고, 깨를 볶아서 양념으로 먹는 깨소금이 제일 많이 쓰이는 용도이며 또한 다양한 떡 종류에 고명과 고물로도 쓰이고, 죽이나 국의 재료로 활용하기도 한다. (참고자료: 원색한국식물도감(이영노.교학사), 한국의 자원식물(김태정.서울대학교출판부), 네이버·다음 지식백과/ 글과 사진: 이영일·고앵자 생명과학 사진작가)
* donga.com Jounalog: http://blog.donga.com/yil2078/archives/38608