천안 봉선홍경사 갈기비(天安 奉先弘慶寺 碣記碑, 국보 제7호)가 있던 봉선홍경사는 고려 현종 12년(1021)에 창건된 절이다. 절이름 앞의 ‘봉선(奉先)’은 불교의 교리를 전하고자 절을 짓기 시작한 고려 안종(安宗)이 그 완성을 보지 못하고 목숨을 다하자, 현종이 부왕의 유지를 받들어 홍경사를 조성하였다는 뜻에서 전액(篆額)을 “(봉선홍경사갈기(奉先弘慶寺碣記)”라 사명(賜名)하였다. 현재 절터에는 절의 창건에 관한 기록을 담은 비석만이 남아 있다.
방비원갈(方碑圓碣: 네모난 비석은 ‘碑’라하고 둥근 비석은 ‘碣’이라한다)이라 하여 본래 비와 갈은 구분되었으나 이 홍경사갈은 일반적인 비와 다름없다. 갈비(碣碑: 비석의 기록)는 일반적인 석비보다 규모가 작은 것을 말하는데, 대개는 머릿돌이나 지붕돌을 따로 얹지 않고 비몸의 끝부분을 둥글게 처리하는 것이 보통이다. 하지만 이 비는 거북받침돌과 머릿돌을 모두 갖추고 있어 석비의 형식과 다르지 않다.
현존하는 사적비를 대표하는 우수한 작품으로 거북모습의 받침돌은 양식상의 변화로 머리가 용의 머리로 바뀐 용두화(龍頭化) 귀두(龜頭)는 오른쪽으로 돌려 생동감을 더하고 있으며 물고기의 지느러미같은 날개를 머리 양쪽에 새겨 생동감을 더하고 있다. 귀갑(龜甲) 중앙에는 앙련과 복련을 새긴 비좌(碑座)를 마련하여 비신을 세웠다. 비신 상단에는 전액이 있으며, 비면 가장자리에는 당초문대(唐草文帶)를 두르고 비신 옆면에는 보상화문(寶相華文)을 조각하였다. 비몸돌 앞면 윗쪽에는 ‘봉선홍경사갈기(奉先弘慶寺碣記碑)’라는 비의 제목이 가로로 새겨져 있다. 머릿돌에는 구름에 휩싸인 용[雲龍紋]을 조각하였다.
비문(碑文)의 내용으로 보아 절을 세운 지 5년이 지난 고려 현종 17년(1026)에 세운 것으로 알려져 있다. 비문에는 절이 있는 곳에 인적이 끊겨 도적이 많았으므로 이러한 우환을 없애기 위하여 승려를 불러 불법을 전하고자 절을 짓게 되었다고 한다. 비문은 ‘해동공자로 불리던 고려시대 최고의 유학자 최충(崔沖)이 짓고, 백현례(白玄禮)가 글씨를 썼다. 글씨는 자경 3㎝의 해서로 용필과 짜임새가 엄정하다. 구양순(歐陽詢)의「황보탄비(皇甫誕碑)」에 가까우며 고려시대 해서로는 제1급이다. (참고문헌: 문화재청 문화유산정보/ 글과 사진: 이영일, 전) 문화재청 헤리티지채널 사진기자) [이영일∙고앵자/ 채널A 정책사회부 스마트리포터 yil2078@hanmail.net]